Southampton blev utsparkade från uppflyttningsracet efter att ha spionerat på sina rivalers träningspass. Tränare Tonda Eckert behöll sitt jobb – men nu pratar hon om dödshot, polisskydd och en skandal som vägrar försvinna.
Southampton var en match från möjligheten att återvända till Premier League.
Sedan exploderade en av de mest sensationella skandalerna i modern engelsk fotboll.
Klubben erkände att personalen hade observerat och filmat träningspass hos flera Championship-rivaler. Spionageverksamheten inkluderade Oxford United, Ipswich och Middlesbrough – klubbar som Southampton senare skulle möta.
En oberoende kommission beskrev arrangemanget som planerat och styrt från toppen av klubbens idrottsutrustning.
Utsparkad efter segern
Southampton slog Middlesbrough i semifinalen i uppflyttningskvalet, men fick aldrig spela finalen.
Som ett resultat av spionfallet diskvalificerades klubben. Middlesbrough tog över deras plats i finalen, medan Southampton också fick fyra minuspoäng inför den nya Championship-säsongen.
Priset kan ha varit enormt.
Uppflyttning till Premier League värderas ofta till omkring 200 miljoner pund när man räknar in TV-intäkter, bonusar och framtida utbetalningar. Southampton förlorade chansen att spela om dessa pengar utan att en boll sparkades i playoff-finalen.
Tränaren behöll sitt jobb
Tonda Eckert har tagit på sig ansvaret för spionaget. Det engelska fotbollsförbundet har också åtalat honom för tre regelbrott och för handlingar som kan ha försatt sporten i vanrykte.
Trots detta har Southampton valt att stödja tränaren.
Klubbägaren Dragan Solak har inte velat sparka Eckert, och Southampton har offentligt gjort klart att de fortfarande står bakom honom.
Det är ett val som splittrar supportrarna.
Vissa pekar på tränarens starka idrottsresultat och anser att han förtjänar en andra chans. Andra anser att klubben skickar en katastrofal signal genom att behålla en manager som tagit ansvar för systematiskt spionage mot tävlingen.
Dödshot och polisråd
Skandalen har också haft en mycket mörkare efterverkning.
Eckert har sagt att han mottagit dödshot och blev kontaktad av polisen. Bland annat sägs han ha blivit avrådd att inte köra bilen själv utan istället sitta i baksätet när han skulle transporteras.
Den 33-årige tysken har beskrivit den mentala påfrestningen som betydande, samtidigt som han förbereder laget för en ny säsong.
Hoten är helt oacceptabla, oavsett hur allvarliga misstagen har begåtts. Samtidigt försvinner inte de sportliga och etiska frågorna.
Southampton försökte få information om motståndarna genom metoder som stred mot reglerna. Klubben vann semifinalen, men berövades senare möjligheten att spela om uppflyttning.
Skandalen följer laget in i den nya säsongen
Southampton inleder säsongen med minuspoäng, en manager som väntar på ytterligare straff och en klubbledning som ständigt måste försvara varför han fortfarande är kvar i jobbet.
Eckert kan också bli avstängd från sidlinjen om FA kommer med en strikt reaktion.
Således följs varje seger, varje taktisk förändring och varje motståndare Southampton möter av samma fråga:
Hur mycket av det tränarstaben vet har de faktiskt förvärvat lagligt?
Spionfallet kostade klubben möjligheten till Premier League-uppflyttning. Nu riskerar det också att prägla hela Southamptons nästa säsong.
