Cristiano Ronaldo satte skeptikerna på plats med två mål och en formidabel insats när Portugal krossade Uzbekistan med 5-0 i Houston.
Där Lionel Messi går, följer Cristiano Ronaldo – och veteranen från Portugal gick äntligen in i VM-festen i eftermiddags med två kliniska mål när hans lag krossade Uzbekistan.
Läs: VM 2026: Ekonomisk mardröm för värdstäderna
Ronaldo fick massiv kritik för sina insatser mot DR Kongo förra veckan, vilket skapade en ny debatt om huruvida den 41-årige fortfarande hävdar sig på högsta nivå. Dessutom fick han se sin hårdaste rival Messi slå in fem mål på två matcher för Argentina, medan Kylian Mbappé och Erling Haaland gjorde fyra mål vardera för Frankrike respektive Norge.
Men Portugals tränare Roberto Martinez höll fast vid sin nyckelspelare – och blev rikligt belönad. Den före detta anfallaren från Manchester United och Real Madrid gjorde två mål i första halvlek och skrev historia som den första spelaren att göra mål i sex olika VM-slutspel. Det andra målet gjorde honom också till Portugals bästa målskytt genom tiderna, före legenden Eusébio.
Nuno Mendes var också med i målprotokollet, liksom Uzbekistans målvakt Abdouvakhid Nematov krediterades för ett självmål. Rafa Leão kom in från bänken och lade till ett magnifikt femte mål strax före slutet.
Ronaldos öppningsmål satte tonen
Målet efter sex minuter var klassiskt Ronaldo. Joao Cancelo gjorde det tunga arbetet med ett löp längs högerkanten innan han slog ett lågt inlägg. Ronaldo rörde sig lätt framför sin bevakare vid den närmaste stolpen och mötte bollen på en halvvolley – som susade in i det bortre hörnet.
Lättnaden var påtaglig över hela arenan i Houston.
Mendes slog sedan in 2-0 elva minuter senare på en frispark precis utanför straffområdet. De flesta i publiken förväntade sig att Ronaldo skulle ta den, men PSG:s ytterback överraskade alla – inklusive Uzbekistans målvakt Nematov – när han dundrade in bollen i nätet med vänsterfoten.
Uzbekistan såg helt chockade ut, men skapade till slut några chanser framåt. De trodde att de hade minskat underläget precis innan halvtimmen spelades, när Aziz G’aniev dundrade in från 25 meter och skickade bollen i ribban. Jublet blev dock kortvarigt – VAR såg en frispark från Abbosbek Fayzullaev på Cancelo, och målet ogiltigförklarades.
Portugal utnyttjade sin tur och gjorde 3-0 före halvtid. Bruno Fernandes stormade genom mittfältet och hittade Ronaldo med en perfekt tajmad passning. Al-Nassr-stjärnan gjorde resten och placerade bollen säkert i mål med högerfoten.
Ronaldo frustrerad i jakten på hattrick
Den femfaldige Ballon d’Or-vinnaren var mycket nära att fullborda hattricket djupt in på stopptid i första halvlek, men hans lobb över Nematov rensades på mållinjen av Manchester Citys målvakt Abdukodir Khusanov.
João Felix avfyrade en varning strax efter halvtid, men Fabio Cannavaros Uzbekistan vägrade ge upp och skapade ett par halvchanser – både Fayzullaev och Otabek Shukurov försökte ta sig mot mål.
Ronaldo hade lite boll i början av andra halvlek, men han var nära att spela en central roll i Portugals fjärde mål med en briljant frispark. Återigen låtsades han ta emot den, innan han steg åt sidan och gick framåt. Fernandes hittade honom med en fin passning, men Nematov räddade avslutet med en modig räddning.
Men Nematov gick från hjälte till skurk på nästa hörn. Uzbekistan lyckades inte rensa ett lågt inlägg från vänster, och efteråt nickade Khusanov bollen mot sin egen målvakt – som fick sista touchen innan bollen smög över mållinjen.
Ronaldo gjorde allt han kunde för att göra hattricket, men när han pressade Nematov såg han sitt halvvolleyskott räddas av den utmattade uzbekistanska målvakten.
Leão hade mer tur tre minuter före mål. Även om Uzbekistans försvar delvis rensade Nelson Semedos inlägg från höger, föll bollen perfekt till Leão – och Milans ytter placerade den elegant i ribban.
Fotbollslegenden Philipp Lahm slaktar FIFA: ”Fotbollens trovärdighet förstörs”
