Att vara klubbens dyraste värvning genom tiderna innebär en viss press. Vissa spelare reser sig, medan andra kämpar.
Under en tid verkade det som att Jørgen Strand Larsen kämpade.
Läs: Strand Larsen tar Crystal Palace ett stort steg närmare finalen!
Den norske anfallaren anslöt till Crystal Palace från Wolverhampton Wanderers den 2 februari, i en affär värd upp till 48 miljoner pund. Innan torsdagens semifinal i Conference League hade han bara tre mål på 14 matcher för Eagles.
Men hans fjärde mål kan visa sig vara det viktigaste. För då visade den 26-årige ren magi och gav Palace en 3-1-ledning borta mot Shakhtar Donetsk i Krakow.
Norrmannens resa: Från larv till fjäril?
Jørgen Strand Larsen har haft en extraordinär resa de senaste åren. Från att ha varit en relativt okänd anfallare i norska Sarpsborg 08 gjorde han resan via Groningen i Nederländerna och Celta Vigo i Spanien innan han fick sitt stora genombrott i Premier League. Efter att ha imponerat för Wolverhampton med sin fysiska styrka, arbetskapacitet och allt skarpare avslut, togs han in till Crystal Palace för en rekordsumma. Övergången till Palace har varit krävande, med få minuter och hård konkurrens från Jean-Philippe Mateta. Men mot Shakhtar visade han till slut varför klubben betalade miljoner.
En stor del av Jørgen Strand Larsens övergångssumma på 49,7 miljoner euro ”betalades tillbaka” igår kväll.
Det hoppet som förändrade allt
Inhopparen Strand Larsen stormade fram efter en passning från Daichi Kamada i den 84:e minuten. Han bröt in i straffområdet, visade iskallt lugn när han rundade en glidande tackling, innan han elegant lobblade bollen över den framrusande Shakhtar-målvakten Dmytro Riznyk.
Den vackra avslutningen gav Oliver Glasners lag en tvåkoppledning inför returen på Selhurst Park torsdagen den 7 maj. Nu har de med största sannolikhet ena foten i klubbens första stora Europacupfinal någonsin.
Läs: Erbjuder Liverpool-superstjärnan Salah 385 000 euro i veckolön för att stanna i Europa
”Vi var inte säkra på om han fick bollen, och det är precis det som imponerar så mycket – lugnet och sättet han slår bollen i hörnet,” sade den tidigare Tottenham- och England-mittfältaren Glenn Hoddle på TNT Sports.
”Om det hade varit Harry Kane som hade gjort det målet, skulle vi alla ha sagt ’wow, vilket vackert mål’.
Starkt anfallssamarbete
Om Strand Larsen tar med sig momentum och självförtroende från att göra mål, har Palace en offensiv som inget annat lag kvar i Conference League kan matcha.
I Jean-Philippe Mateta har de en anfallare med 13 mål den här säsongen. Ismaila Sarr är turneringens skyttekung med åtta mål – fem av dem i slutspelet. Hans senaste mål, som gav Palace ledningen efter bara 21 sekunder mot Shakhtar, var det snabbaste målet i Conference Leagues historia.
Konkurrensen om platserna i anfallet är tuff, men alla verkar villiga att bidra – antingen från början eller som ersättare.
”Jag behövde verkligen det,” erkände Strand Larsen.
”Det är tufft. Två bra spelare (han själv och Mateta) som slåss om en plats, men att komma in och göra mål är helt fantastiskt.
”Vi känner till managerns och teamets struktur. Vi var tvungna att acceptera att de är ett bra lag, så vi var tvungna att vara lite djupare idag, men vi gjorde bra ifrån oss på kontringar.
”En fantastisk grupp människor, män och personligheter”
Genom sina imponerande insatser i Europacupen har Palace visat att de inte bara handlar om individer, utan om ett lag som kliver fram när det verkligen gäller.
Den japanske mittfältaren Kamada hade inte gjort mål sedan oktober 2024 innan hans kliniska avslut på torsdagen återställde Palaces ledning just när Shakhtar försökte ta kontrollen.
Det kan bli ett något sorgligt slut på säsongen, då tränaren Glasner – som ledde Palace till en sagolika FA-cupseger förra året – bara är två matcher från Europacupseger innan han lämnar i sommar. Ändå verkar optimismen vara hög.
”Det är en fantastisk grupp människor, män och personligheter,” sade Glasner, som själv vann Europa League med Eintracht Frankfurt 2022.
”Det finns en otroligt god laganda och en stark gemenskap, och vi tror alltid på oss själva.
”Det finns ingen knapp vi kan trycka på för att slå på den. Detta är något vi har byggt upp under månader och år – att vi vet att vi alltid kan komma tillbaka och göra mål.
