Fyra år senare: Kan Lionel Messi leda Argentina till ännu ett VM-guld?
Under timmarna efter att Argentina slagit Frankrike i den galnaste VM-finalen någonsin, iförd en svart qatarsk dräkt över sin blåvita tröja, kysste Lionel Messi trofén, promenerade fram till sina lagkamrater och höjde den mot himlen.
Läs: Luis Enrique vet att Ferran Torres är den perfekta anfallaren
De flesta trodde att det var slutet. Den största spelaren någonsin, som fullbordade den enda historien som återstod att berätta. Men de hade fel.
Ett och ett halvt år senare förlängde Messi sitt kontrakt med Inter Miami till 2028. Han gjorde 29 mål och hade 20 assist under en enda MLS-säsong – tillräckligt för att vinna MVP-priset och föra klubben till sin första titel någonsin.
I Argentinas VM-kval 2026 var han turneringens skyttekung med åtta mål, och han spelade i 12 av de 18 kvalmatcherna.
Magikern, som fyller 39 under själva mästerskapet, fortsätter – och siktar på att upprepa bedriften i Nordamerika. Det här blir verkligen hans sista VM. Men kan han göra det igen? – Vi får det första svaret den 17 juni (samma dag som Norge spelar mot Irak) när Argentina möter Algeriet. – Du kan följa matcherna på vår livetjänst.
Messi-magi i Qatar
I Qatar blev Messi den enda spelaren som gjorde mål i gruppspelet, åttondelsfinalen, kvartsfinalerna, semifinalerna och finalen i en och samma upplaga av herrarnas världsmästerskap.
Hans totala assist i VM, 13 mål och 8 assist, är den högsta för någon manlig spelare i turneringen sedan 1966.
Han blev den första spelaren att vinna fem utmärkelser som matchens spelare i ett enda herr-VM.
Endast två spelare i historien har gjort fem eller fler mål och skapat 20 eller fler chanser i ett enda VM. En var Messi 2022. Den andra var Maradona 1986.
Skadeoro i Argentinas läger
Messi grep tag i baksidan av låret, bad om att bli utbytt och gick rakt ner i spelartunneln i Inter Miamis sista match före VM.
Argentinas VM-trupp skulle snart tillkännages, och Messi hade redan tidigare i år erkänt att han inte var säker på om han skulle vara redo för turneringen.
Interimstränaren Guillermo Hoyos i Miami beskrev problemet som trötthet, medan Rodrigo De Paul avslöjade att han och Messi har tränat två gånger om dagen för att förbereda sig inför VM.
Men Argentina och Messi har varit här förut. Att Messi missar tid för Argentina är inget nytt. Han har skonats av Scaloni vid flera tillfällen och lämnade finalen i Copa America 2024 skadad.
Argentina vann ändå med 1-0 över Colombia efter ett mål av Lautaro Martinez i förlängningen. När Messi lämnar vet det här laget hur man håller linjen.
Han förväntas vara redo för Argentinas öppningsmatch. Och att döma av uppvärmningsmatcherna inför turneringen, inklusive ett straffmål i 3-0-segern mot Island, är tecknen uppmuntrande.
Argentinas andra stjärnor
Genialiteten med Scalonis Argentina är att de inte behöver Messi som Messi från 2022 varje kväll. De har truppen som bär honom när de behöver det – och det är precis det som gör dem så farliga.
Scaloni har valt en trupp som balanserar ungefär två tredjedelar av de beprövade vinnarna från Qatar med ett fåtal dynamiska nya ansikten.
Emiliano Martinez i mål. Cristian Romero och Lisandro Martinez i bakre raden. Rodrigo De Paul, Alexis Mac Allister och Enzo Fernandez på mittfältet. Lautaro Martinez i toppen, med Julian Alvarez som den ostoppbara supportern.
Om något är teamet bredare än 2022. Just nu är de det mest kompletta landslaget på planeten.
Rankad som nummer tre i världen. Regerande mästare. Copa America-vinnare. Det enda laget i modern tid som har slagit Brasilien både hemma och borta i samma sydamerikanska kvalkampanj.
Historien talar emot Messi
Inget land har vunnit två raka VM sedan Brasilien 1958 och 1962. Sextiofyra år utan en upprepande mästare. Italien försökte 1938 och lyckades, men sedan inget. Frankrike nådde finalen 2022, men förlorade. Tyskland 2014, Brasilien 2006, Italien 2010 – alla regerande mästare, och alla blev utslagna före semifinalerna.
Och sedan finns frågan om ålder. Messi fyller 39 år den 24 juni – mellan gruppspelet och slutspelet. Ingen spelare i den här åldern har någonsin vunnit ett VM på egen hand, än mindre dragit sitt lag till trofén på sina egna insatser.
Ytterligare ett ögonblick av Messi-magi?
Vi vet att detta blir Messis sista VM. Men vi vet också att denna argentinska trupp är djupare, mer balanserad och mer stabil än nästan alla andra i denna turnering.
Han är tre mål ifrån att matcha det totala VM-rekordet. Sagan är mycket levande.
Två raka världstitlar för första gången sedan 1962. En åttafaldig Ballon d’Or-vinnare som lyfter trofén vid 39 års ålder. Den största spelaren någonsin, som går ut på sina egna villkor, på sportens största scen. Vilket manus, det där.
Läs på F7: Bud på över 120 miljoner pund kan få Liverpool att dra sig ur två värvningar
