Norges landslagskapten Ståle Solbakken valde att sätta Erling Haaland och Martin Ødegaard på bänken i gruppfinalen mot Frankrike. Nu förstår fansen varför.
Båda lagen gick in i sin sista gruppmatch med sex poäng – och visste att avancemang till åttondelsfinal redan var i straffbåset. Medan Frankrikes tillfällige tränare Guy Stéphan ställde upp med ett starkt lag med Kylian Mbappé, Ousmane Dembélé, Désiré Doué och Michael Olise, startade Haaland, Ødegaard och Ørjan Nyland alla på bänken för Norge.
Läs: Barcelona öppnar dörren för en av sina stjärnor
Fans och experter hade många tankar om rörelserna innan matchen.
På ITV gav kommentatorn Roy Keane en balanserad bedömning:
”Kom ihåg att det här laget ännu inte är van vid mästerskapsfotboll, och det finns två lag med olika förväntningar. Fransmännen förväntas kämpa för att vinna VM. Jag tror Norges prioritet var att lämna gruppen, vilket de har gjort. Jag tror att tränaren har tänkt: ’Det kommer bli tufft att ta sig förbi Frankrike, så vi vilar spelare och kör igen nästa vecka.’
”Jag förstår vart han vill gå. Ja, du vill ha den mentalitet som gör att du kan gå och vinna spelet, men det finns också en större bild. De två länderna har olika förväntningar.
Förändringarna gav inte resultat omedelbart. Dembélé gav Les Bleus ledningen med 1-0 redan efter sju minuter på Boston Stadium. PSG-anfallaren dubblade ledningen efter 20 minuter – men Rangers Thelo Aasgaard reducerade till 2-1 bara en minut senare.
Tyvärr fullbordade Dembélé sitt hattrick redan efter 32 minuter.
Norge fick lite hopp i den 50:e minuten när Theo Hernandez fällde Oscar Bobb i straffområdet, men Jørgen Strand Larsen fick sin straff räddad av Mike Maignan. Doué gjorde 4-1 med en smart nick på stopptid i andra halvlek.
Hur förlusten mot Frankrike kan gynna Norge
Trots kritiken kan Solbakkens beslut att ställa upp med ett försvagat lag faktiskt gynna Norge senare i turneringen.
Genom att vinna Grupp I möter Frankrike det tredje laget från Grupp C, D, F, G eller H i åttondelsfinalen. Sverige verkar vara den hetaste kandidaten att möta Frankrike i nästa omgång, medan Norges andraplats innebär att de möter Elfenbenskusten, som slutade tvåa i Grupp E.
Skottland, Paraguay, Egypten, Belgien, Iran, Uruguay och Kap Verde är alla möjliga motståndare för Didier Deschamps män.
Trots att Elfenbenskusten har flera talangfulla spelare som Yan Diomande är det troligen lättare att möta afrikanerna än att ta hand om Sverige – med Premier League-stjärnor som Anthony Elanga, Alexander Isak och Viktor Gyökeres.
Graham Potters Sverige förlorade med 5-1 mot Nederländerna på andra matchdagen, men gick vidare tack vare 5-1-segrar över Tunisien och 1-1 mot Japan.
Elfenbenskusten möter Sverige i Arlington den 30 juni, medan Frankrikes åttondelsfinal också kommer att spelas i New Jersey samma dag. Frankrike är på kollisionskurs med Tyskland i kvartsfinalen om båda lagen vinner sina åtta finaler.
Daniel Skaarud återvänder hem till Eliteserien efter en sorglig tid för Ajax
