Antonio Conte verkar inte ha övertygat Napolis ledning, och hans framtid i den italienska klubben är långt ifrån säker.
Antonio Contes framtid i SSC Napoli hänger i en skör tråd. Det som för bara några månader sedan såg ut som början på ett vinnande och stabilt projekt kan få ett abrupt slut när säsongen är över. En möjlig avgång kan också öppna en dörr som varit relevant tidigare: att han tar över rodret i Real Madrid.
Läs: Nu är det mycket dyrare för Manchester United att säga nej till Barcelona
Han är inte favorit att leda den vita klubben, men han är ett alternativ på bordet. Conte har kopplats ihop med Real Madrid vid flera tillfällen, och om han blir tillgänglig i sommar kan hans namn dyka upp igen på Chamartíns kontor.
En säsong långt från förväntningarna
Förväntningarna i Napoli hade stigit kraftigt efter förra säsongens ligamästerskap. Både fansen och ledningen förväntade sig att laget skulle etablera sig bland de europeiska stormakterna, men säsongen har till slut orsakat djup frustration.
För närvarande ligger Napoli på andra plats i Serie A, men de ligger 15 poäng bakom serieledarna. Det är alldeles för stort gap för ett lag som byggdes med ambitionen att kämpa om titeln ända till slutet.
Besvikelserna är inte bara begränsade till den inhemska ligan. Utslagningen i kvartsfinalen i Coppa Italia, och särskilt misslyckandet i Champions League, har kraftigt ökat pressen kring tränaren.
Laget åkte ut i gruppspelet i Champions League – ett hårt slag både sportligt och ekonomiskt för en klubb som siktade på att nå långt i Europa.
Läs på Popidol: Madonna, Shakira och BTS ska leda VM-showen som ingen vill ha
Relationen med ledningen är trasig – Det är ingen hemlighet att Napolis ägare Aurelio De Laurentiis är svår. – Alla, absolut alla som har jobbet åt den 76-årige som blev rik på att göra romantiska komedier har upplevt det.
Utöver resultaten har ett av Antonio Contes största problem varit att han har förlorat stöd i klubbens egen struktur. Under de senaste veckorna har det rapporterats om interna spänningar mellan tränaren och Napolis ledning.
Italienaren har aldrig varit lätt att hantera. Hans höga krav på tävlingsinsats och starka personlighet leder ofta till friktion när resultat inte kommer.
Det råder missnöje i Napoli kring vissa idrottsbeslut och lagets hantering under olika delar av säsongen. Dessutom övertygade inte alla övergångar tränaren helt, vilket har förvärrat det interna slitaget.
Känslan i Italien är att relationerna mellan parterna har försämrats allvarligt, vilket gör det svårt att föreställa sig en stabil framtid efter sommaren.
Napoli överväger redan en efterträdare
Inne i klubben börjar de inse att Antonio Contes cykel kan vara över om några veckor. Även om det ännu inte finns något officiellt beslut, pekar det mest sannolika scenariot på att han får sparken i slutet av säsongen.
Napolis ledning arbetar diskret med potentiella alternativ till tränarrollen. Målet är att hitta en profil som kan ge stabilitet till projektet och återställa den förlorade konkurrenskraften denna säsong.
Samtidigt kommer Contes situation att övervakas noggrant av andra toppklubbar i Europa. Real Madrid, som kan komma att göra förändringar i tränarskapet, har inte italienaren som förstahandsval, men hans potentiella kontraktsfrihet gör honom till ett namn att överväga.
Conte själv verkar inte heller särskilt bekväm med den nuvarande situationen. Italienaren har alltid behövt fullt stöd från klubbens struktur, och som han ser det nu upplever han inte den nivån av förtroende.
Slutsatsen verkar närma sig snabbt. Om det inte sker en helt oväntad vändning under de kommande veckorna, tyder allt på att Antonio Conte står inför sina sista matcher som Napoli-tränare.
Tränarens avgång markerar slutet på ett projekt som började med entusiasm efter ligamästerskapet, men som har slitits ner mycket tidigare än väntat.
Samtidigt ser Napoli-fansen med oro på när ett mästarlag har förlorat delar av den tävlingsidentitet som bara för en säsong sedan ledde dem till att dominera italiensk fotboll.
