Det är några timmar då giganterna Manchester City och Real Madrid drabbar samman på Etihad. De himmelsblå är inne i sin sämsta säsong på 15 år, men Los Merengues ser också sårbara ut.
Här är anledningarna till varför Manchester City vinner, från ett skadat Real Madrid-försvar till en mycket hungrig Erling Braut Haaland.
Normalt sett skulle de två mötas senare i turneringen, men på grund av att Real Madrid bara vann tre av åtta matcher och slutade på 22:a plats av 36 lag.
Det är den fjärde säsongen i rad där City möter Madrid i utslagsfasen, och femte gången på sex säsonger. City slog ut Madrid 2019-20 och 2022-23, men föll mot Los Blancos i förra säsongens kvartsfinal på straffar efter att ha förlorat i den dramatiska semifinalen 2021-22. Året innan Guardiola tog över City, med Manuel Pellegrini i spetsen, fick de se sig besegrade i semifinalen.
Real Madrid har inget försvar
Manchester City har haft sin beskärda del av defensiva skadeproblem den här säsongen, men deras problem är ingenting jämfört med Madrid, vars backlinje upprepade gånger har paralyserats av lång frånvaro. Antonio Rüdiger, utan tvekan Madrids viktigaste spelare i förra säsongens kvartsfinalmöte med City, kommer att missa den första matchen och troligen den andra med en hamstringskada, medan Eder Militaos säsong fick ett brutalt slut i november när han drabbades av en annan korsbandsskada på lika många år. David Alaba återvände till spel först i januari efter mer än ett års frånvaro efter en knäoperation, bara för att skada sin adduktor i början av denna månad.
Det betyder att Madrid kommer till Manchester med bara en naturlig mittback i Raul Asencio, som gjorde sin a-lagsdebut så sent som i november. Han må vara älskad av Madridistas för sin tendens att gå rakt i ansiktet på motståndaren, men 21-åringen är fortfarande en rå och oerfaren spelare. Han kommer att arbeta med den defensiva mittfältaren Aurelien Tchouameni i hjärtat av försvaret.
Madrid är också utmattade som ytterback, efter att ha förlorat Dani Carvajal tidigt på säsongen till en allvarlig knäskada innan den ständigt pålitlige Lucas Vazquez haltade ut från lördagens derbymatch mot Atletico Madrid på grund av ett hamstringproblem.
Vinicius har tappat sin mojo
Det fanns ett ögonblick i Reals 1-1-match mot Atletico när Vinicius Jr plockade upp bollen mitt på planen och lyfte upp Bernabeu-publiken på fötter när han gick rakt mot mål, bara för att skicka bollen utanför den närmaste stolpen. Det sammanfattade en frustrerande sista period för brasilianaren, som har gått i pension på sistone, medan Kylian Mbappé har kommit fram för Carlo Ancelottis klubb.
Vinicius har misslyckats med att göra mål i åtta av sina 10 senaste matcher i alla tävlingar och har inte hittat nätet i La Liga sedan november. Brasilianaren uppnådde toppform strax efter att ha missat Ballon d’Or mot Rodri i oktober, och gjorde hattrick mot Osasuna och Borussia Dortmund mitt i en vansinnig svit på 10 mål på åtta matcher, men hans flöde stördes av en muskelskada i slutet av november och igen när han blev utvisad mot Valencia i januari. för vilket han stängdes av i två matcher.
Osäkerheten kring Vinicius framtid i Real Madrid mitt i ett enormt frestande erbjudande från Saudiarabien har bara ökat intrigerna kring brasilianaren, som har sjunkit dramatiskt från att vara klubbens talisman förra säsongen till att spela andrafiol till Mbappe, som har gjort nio mål på sina åtta senaste matcher.
City
har verkligen haft svårt mot topplagen den här säsongen, efter att ha blivit utklassade av Arsenal och Liverpool i Premier League, samtidigt som de till och med förlorat mot basketen Manchester United. De har också blivit slagna av de europeiska jättarna Juventus och Paris Saint-Germain.
Men de kan trösta sig med att Madrid inte har klarat sig mycket bättre i sin avgörande match. Real Madrid krossades med 4-0 av Barcelona på Santiago Bernabeu och förnedrades igen av katalanerna i Supercopa-finalen i Saudiarabien. De har spelat oavgjort i båda matcherna mot Atletico Madrid i La Liga och förlorat mot Athletic Club.
Laget som Pep Guardiola med rätta kallar ”kungarna av konkurrens” har också kämpat för att leva upp till sin status i Champions League. De förlorade med 3-1 hemma mot AC Milan och fick storstryk av Liverpool på Anfield, och det var bara tack vare klubbar som Brest och Red Bull Salzburg som de kunde ta igen sin dystra start på ligafasen och kvalificera sig för slutspelet.
Nya värvningar har något som bevisar att City
använde januaritransferfönstret för klassisk detaljhandelsterapi och försökte lösa sina problem genom att spendera mer pengar än alla andra Premier League-klubbar tillsammans. Och det kan inte råda någon tvekan om att Guardiola nu har en mycket starkare och varierad trupp som ett resultat av att ha signerat Omar Marmoush, Abdukodir Khusanov, Vitor Reis och Nico Gonzalez för sammanlagt 180 miljoner pund.
Nykomlingarna var inte kvalificerade för de två sista matcherna i ligafasen, men är fria att göra Champions League-framträdanden för City. Marmoush kommer att försöka göra sitt avtryck i Europas högsta tävling för första gången efter att ha bidragit med 30 mål under den första halvan av säsongen med Eintracht Frankfurt, där bara hans landsman Mohamed Salah fick fler mål eller assist än honom i Europas fem bästa ligor. Han har haft en frustrerande start på livet med City, men det är förmodligen bara en tidsfråga innan han börjar smälla in mål för de himmelsblå.
Nico, Citys senaste tillskott, kommer också att njuta av möjligheten att möta Real Madrid och återvända till Champions League efter att ha fallit ner till Europa League med Porto den här säsongen. Spanjoren fick en tuff introduktion till engelsk fotboll när han tvingades kliva av skadad mot Leyton Orient i lördagens FA-cupmatch, men det finns hopp om att det inte kommer att hålla honom borta från den här matchen, eftersom hans atletiska förmåga och passningsförmåga kommer att vara nyckeln till att förhindra att City blir överväldigade på mittfältet.
Khusanovs självförtroende kommer att vara mycket bättre efter hans första mardrömsmatch mot Chelsea efter hans effektfulla match från bänken i östra London, när han gjorde mål och gjorde en avgörande tackling i FA-cupen.
Haaland vilade och eldade upp
Haaland blev förnedrad på Emirates Stadium förra veckan när den unge Arsenal-uppstickaren Myles Lewis-Skelly hånade hans firande, men han har haft mer än en vecka på sig att reflektera och elda upp sig för den scen han älskar mest: Champions League-knockouter. Medan hans lagkamrater kämpade i östra London mot League One-motståndare fick Haaland ledigt i helgen för att vila benen och skärpa tankarna inför säsongens största match.
Haaland har mycket att bevisa i den här matchen. Han har inte gjort mål i något av sina fyra tidigare möten mot Real Madrid – klubben han tackade nej till för att flytta till City 2022 – och han vet mer än någon annan att han behöver förbättra sitt målrekord i matcher som denna. Men helvetet har inget raseri som en Haaland föraktade, och efter att ha haft mer än en vecka på sig att fundera över vad som hände i norra London kommer han att njuta av chansen att bevisa att tvivlarna har fel, särskilt mot Madrids provisoriska försvar.
Dias sa: ”Precis som resten av oss vill Erling vara med i den här tävlingen och vinna den, så jag är säker på att han kommer att vara tillräckligt hungrig för att vara där och prestera.”
Real Madrid
Real Madrid må ha gett honom mardrömmar vid flera tillfällen, men Guardiolas facit mot Los Blancos är fortfarande mycket imponerande. Han har mött dem 25 gånger som manager och vunnit mer än hälften, med 13 vinster, sex oavgjorda och sex förluster. Katalanen har varit med om några av Madrids mest upprörande kvällar, då han styrde Barcelonas 6-2 och 5-0 La Liga-segrar, samt eliminerade den ökända Champions League-semifinalen 2011.
Som City-boss har han vunnit fyra, spelat tre oavgjorda och bara förlorat en gång mot Madrid (nederlaget på Bernabeu i semifinalen 2022). När vi förlorade i de sista minuterna på Bernabeu var de favoriter och sedan slog vi dem med 4-0, sade Guardiola inför tisdagens första möte. ”När allt kommer omkring är de en stor konkurrent. Det vet vi. Vi har träffat dem många gånger och vi vet hur de i de tuffa stunderna tar fram det bästa hos sig själva.”
Det finns ytterligare två motiv för Guardiola. Han har tagit sig till åttondelsfinal i Champions League under alla sina 15 säsonger som tränare, så han kommer att vara desperat för att undvika att bli utslagen ur ligan någonsin. Och så har vi det faktum att han har vunnit Europas största utmärkelse tre gånger, två färre än rekordhållaren Ancelotti.
