Arsenals resa till Slavia Prag var skräddarsydd för att avslöja deras ”svagheter”, men deras eftertryckliga svar är dåliga nyheter för Liverpool och Manchester City.
Mikel Arteta lovade en ”intressant match” när hans lag besökte Tjeckien för att möta Slavia Prag i sin fjärde gruppspelsmatch i Champions League, och bakgrunden till den här matchen antydde verkligen att så kunde vara fallet.
Läs: Jürgen Klopp till Liverpool, Erik ten Hag till Manchester United bland möjliga ”chockåterkomster” till tidigare klubbar
Oavsett motstånd är en bortamatch i Europa sällan lätt, och Slavia Prag ställde, åtminstone för en liten stund, frågor om Arsenal på tisdagskvällen.
Inspirerade av en passionerad hemmaatmosfär hade Slavia Prag Arsenal på defensiven under de inledande 15 minuterna när de antog en aggressiv man-mot-man-strategi.
Arsenals bästa startelva har gång på gång bevisat att de inte längre bryter ihop i sådana matcher, men den här gången var det deras B-lag som fick stå emot, då Arteta valde att vila och rotera.
Arteta fick på sätt och vis sina händer tvingade, med Viktor Gyökeres, Gabriel Martinelli, Noni Madueke, Kai Havertz, Martin Ødegaard och Gabriel Jesus bland de frånvarande på grund av skada, medan Martin Zubimendi var avstängd.
Läs: Harry Kane öppen för en mycket oväntad övergång
Men tajmingen för Artetas beslut att behålla ”rätt fräschör” i truppen var perfekt på tisdagskvällen, med Piero Hincapié, Christian Nørgaard och Ethan Nwaneri som fick sällsynta starter när Arsenal gick in i tisdagens match med ett perfekt gruppspel.
Inför matchen sa Slavia Prags tränare Jindřich Trpišovsky att Arsenal har ett lag med ”bästa sportsliga nivå” och ”inga svagheter”, och att deras enorma styrka är en av deras starkaste egenskaper.
Arsenal verkar ha nått sin slutliga form efter att deras sommarutgifter på 250 miljoner pund för att säkra alla sina bästa transfermål gav Arteta en komplett trupp med kvalitetsalternativ på varje position, och detta var den första riktiga indikationen på deras vansinniga bredd.
De första 15 minuterna mot Slavia Prag gav Arsenals Premier League-titelrivaler hopp om att det finns svaga punkter att utnyttja när Artetas lag är försvagat av skador och måltavla för intensiv press, medan anfallsområdena ibland var trånga på grund av deras flyt i frånvaron av deras ”flat-track bully” på toppen.
Men Liverpool och Manchester City skulle ha klamrat sig fast vid halmstrån, precis som vi gjorde, i desperat jakt på en svaghet i Arsenal för att tända ett ordentligt titelrace. Alla deras motståndare tystades när Artetas kraftigt förändrade lag tog kontroll över matchen och fullständigt dominerade under de sista tre fjärdedelarna av tisdagens match.
Det fanns en känsla av oundviklighet kring utgången av den här matchen så snart Arsenal radade upp målförsök och fasta situationer från den 20:e minuten, och resultatet var otvivelaktigt så snart Bukayo Saka bröt dödläget via en straffspark strax efter att halvtimmen hade spelats.
Lagkaptenen Lukáš Provod blev utvisad för att ha rört bollen med en höjd hand, och Saka placerade kliniskt in bollen i det nedre hörnet innan inhopparen Mikel Merino utplånade Slavia Pragas kvarvarande optimism mindre än en minut efter halvtid.
Merino har gjort ett fantastiskt jobb varje gång han har blivit ombedd att fylla i som nummer 9 och har visat sig vara en bra avslutare, även om spanjorens uppgift den här gången underlättades av en exakt passning från Leandro Trossard och en brist på närmarkeringar i straffområdet.
Senare gjorde han sitt andra mål när han överlistade målvakten Jakub Markovic, som tvingades se ganska dum ut i ingenmansland, på Declan Rices djupa inlägg från mittfältet och nickade in bollen i mål.
Precis som i fallet med Arsenal var det 1-0 i matcher, men deras senare mål såg till att de levererade sin sista spark i en match som var skräddarsydd för att avslöja deras svagheter – något som det här oundvikliga gänget inte verkar ha, eftersom de höll ännu en nolla och inte fick ett enda skott på mål förrän sent i matchen.
De gjorde till och med två mål från öppet spel…
