I en idealisk värld skulle Arsenal-tränaren Mikel Arteta ha drömt om ett Martin Odegaard-Declan Rice-Mikel Merino-kraftverk på mittfältet för säsongens första norra London-derby, som nu är bara några dagar bort.
Men den olyckliga Gunners-bossen kommer nu sannolikt att vara utan alla sina tre förstahandsvals ”motorrum” för resan till Tottenham Hotspur den 15 september, eftersom det avstängda Rice och axeloffret Merino säkerligen kommer att vara frånvarande.
Det var inte bara undergång och dysterhet till en början, eftersom kaptenen Ødegaard skakade av sig ett slag i tid för Norges Nations League-dubbelmål med Kazakstan och Österrike, och tog sig helskinnad igenom de 90 minuterna mot den förstnämnda.
Läs: Mason Greenwood djupt, djupt saknad – negativ rekord som får supportrarna…
Skadeförbannelsen höjde dock sitt fula huvud igen för Ødegaard på måndagskvällen, när den tidigare Real Madrid-stjärnan drabbades av en otäck vridning i fotleden mot Österrike och försiktigt haltade av planen med hjälp av sjukvårdspersonal.
Landslagschefen Ståle Solbakken erkände att Ødegaards skada såg på den ”dåliga” sidan och även om landslagsläkaren beskrev stukningen som ”liten” skulle det vara en chock att se honom inblandad på söndagen.
Förra säsongen kunde Arteta ha introducerat Fabio Vieira eller Emile Smith Rowe i Ødegaards ställe, men med den förstnämnde lånad tillbaka till Porto och Smith Rowe på väg till Fulham på ett permanent avtal är hans alternativ mycket mer begränsade.
Här tittar Sports Mole på tre kandidater som kan kliva in i Ødegaards skor inför North London-derbyt.
Läs på Popidol: Jobbannons avslöjar att ”Hogwarts Legacy” äntligen får en uppföljare
Kai Havertz mittfältsexperiment i Arsenal gick inte enligt plan förra säsongen, men den tidigare Chelsea-mannen användes i det som nu är Rice-rollen, till skillnad från Ødegaards nummer 10 slot.
Att Havertz släpper tillbaka till den lite djupare positionen – som han känner väl från sina första år i Bayer Leverkusen – kommer troligen att vara Artetas preferens, även om det kan bero på lämpligheten hos Gabriel Jesus.
Brasilianaren upptar också en säng i Arsenals välsorterade sjukavdelning på grund av en ljumskskada, även om det råder en försiktig optimism om att han ska kunna ta sig in i truppen i helgen; om han kan starta är en helt annan fråga.
Men Leandro Trossard, Gabriel Martinelli och Raheem Sterling är alla genomförbara alternativ på plats nummer nio också, så Havertz som knyter armar med Thomas Partey och Jorginho är inte utanför möjligheternas rike.
Ethan Nwaneri och Myles Lewis-Skelly är de två senaste talangerna som plockats från Arsenals berömda Hale End-akademi, och trots hans extremt ömma år, skulle den förstnämnda vara ett like-for-like-byte med Ødegaard i nummer 10 – rollen.
Nwaneri utnyttjade minnesvärt Ødegaards frånvaro mot Brentford i september 2022 för att bli den yngsta spelaren som Premier League någonsin har sett, och kom från bänken sent efter att Vieira fick nicken i kaptenens frånvaro.
17-åringens enda engagemang i toppklassen sedan dess har varit ännu ett avbytarframträdande i West Ham Uniteds 6-0-slag, men han hade en direkt hand i 14 mål på 15 U21-matcher förra säsongen – 11 egna. . och tre assist – och har varit på bänken i alla tre topptävlingarna hittills den här säsongen.
Om Arsenal ska undvika ytterligare en ungdomsexodus som sommarens transferfönster är det en säker väg att förlita sig på deras akademistjärnor i norra Londonderbyn, även om att starta Premier League för Arsenal borta kan vara ett för stort steg mot Tottenham. för 17-åringen.
Raheem Sterling var inte kvalificerad att möta Brighton & Hove Albion för två helger sedan, efter att ha avslutat sitt sista flämtlån från Chelsea under de tidiga timmarna samma dag, och är nu inställd på sitt första framträdande i rött och vitt.
Tack vare sin senaste Englandssnubbning skulle 29-åringen ha haft två veckors oavbruten träning i London Colney när derbyt rullar runt, och det finns ingen anledning till varför han inte skulle komma ifråga för rollen som Ødegaards löjtnant.
Medan de flesta av hans framgångsrika bedrifter har kommit från en bred position, har Sterling spelat en handfull matcher som nummer 10-16 enligt Transfermakrt, inklusive ett par i en Chelsea-tröja förra säsongen.
Jesus gör comeback på söndag kan hjälpa Sterlings hopp om en full debut; paret känner varandra väl från sin tid i Manchester City och kan orsaka problem för en solid Tottenham-backlinje med sin kemi och oförutsägbarhet.
